最让人开心的豆子,咖啡因是天然的杀虫剂
“咖啡因是天然的杀虫剂。”在一群研究人员初步发表咖啡所具有的效果后不久，《纽约时报》便刊出了这样一则头条新闻。当时他们所公布的内容很简短，但其中指出蚊子特别容易受到咖啡因的影响。事实上，咖啡因确实有效，而且可以对抗许许多多的虫害，因此除了咖啡树之外，有些植物也懂得加以运用。在热带地区就至少有三种其他树木的种子含有咖啡因，分别是：可可、瓜拿纳（Guarana），和可乐果（Kola nut）。这些种子就像咖啡豆一样，可以被磨成粉再和水混合做成饮料，包括热可可、巴西的瓜拿纳汽水，和市售的各种可乐（包括最初的可口可乐和百事可乐）。除此之外，茶叶和南美洲一种名为“玛黛”的冬青属植物中也含有咖啡因。以上这些都是人们最喜爱的提神饮料。看来，自然界有咖啡因的地方，人们便会拿着马克杯、葫芦或茶壶趋之若鹜。
咖啡因就像辣椒素一样，也是一种生物碱。要制造咖啡因，植物必须用掉一部分的氮，而这些氮是原本可以拿来用于生长的，因此咖啡树便透过“咖啡因回收系统”，把这些咖啡因做最有效的利用。它们会先在身上最脆弱的组织中制造出咖啡因，然后再把这些咖啡因转移到最重要的地方，也就是它们的种子。嫩叶是最先出现咖啡因的部位，此时咖啡因有助驱除那些以嫩叶为食的昆虫与蜗牛；但是当这些叶子逐渐长大变硬时，咖啡树便会把一大部分的咖啡因收回，放在花朵、果实和发育中的种子当中，以便保护它们。
咖啡树的果实（一种淡红色的浆果）也会制造咖啡因，其中很大一部分都渗进果实内的一对种子中，而这些种子不仅接收咖啡因，它们本身也会制造更多的咖啡因，使其浓度达到几乎可以驱退所有攻击者（那些最强硬的对手除外）的地步。由于会对咖啡下手的昆虫和其他害虫，总计在九百种以上，因此我们可以合理假定，咖啡树是为了因应这样的状况而演化出咖啡因，但就像历史学家对关于狄克鲁的故事细节仍有歧见一般，科学家们对植物之所以演化出咖啡因的原因，仍有不同的看法。咖啡因虽是很好的杀虫剂，但这并不是它唯一的用途。
咖啡树会在各个部位制造出咖啡因，但咖啡因一旦到了种子里就会停留在胚乳中，不再流动。对爱喝咖啡的人来说，这是一件好事，但对种子而言，就不尽然了。这是因为咖啡因除了能驱退攻击者之外，也会使种子无法发芽。咖啡因的化学结构既能杀死甲虫的幼虫、让蛞蝓痛苦的蠕动，同样也会使植物细胞无法正常分裂。我们先前已经提过咖啡豆所面临的这个困境，但值得在这里再提一次。为了能成功的发芽，咖啡种子必须让它细小的根和幼芽远离咖啡豆内含有咖啡因的部位。它所用的方法便是：快速的吸水，让它原本就有的细胞饱含水分并膨胀，并将生长点往外推。
唯有在逃离了咖啡豆之后，幼芽的细胞才能正常的分裂与生长。然而，当它们成功的完成了这个任务之后，还会发生一个更有趣的现象：当咖啡幼苗愈长愈大时，咖啡因会从逐渐萎缩的胚乳中渗漏出来，扩散到周围的土壤中，而且似乎能够抑制附近植物的根部生长，并阻止附近的其他种子发芽。换句话说，咖啡豆知道该如何歼灭它们的竞争对手；它们会分泌自制的杀虫剂，清出一小块地盘来占地为王。在植物的演化上，这是一个很大的优势，能够帮助植物顺利发芽，并确保自己的生存。这一点就像驱除害虫一样重要。
