咖啡树为什么产生咖啡因?有什么作用
“咖啡因是天然的杀虫剂。”在一群研究人员初步发表咖啡所具有的效果后不久，《纽约时报》便刊出了这样一则头条新闻。当时他们所公布的内容很简短，但其中指出蚊子特别容易受到咖啡因的影响。事实上，咖啡因确实有效，而且可以对抗许许多多的虫害，因此除了咖啡树之外，有些植物也懂得加以运用。
为什么咖啡树要把杀虫剂放在用来吸引昆虫的花蜜中呢？ 科学家们最近在研究蜜蜂之后，终于找到了答案：在剂量适当时，咖啡因不会驱退那些帮助传粉的昆虫，反而会使牠们一而再、再而三的回来。
“我认为咖啡因强化了牠们大脑中的酬赏路径（reward pathway）神经元反应。”杰萝汀．莱特（Geraldine Wright）告诉我。她是英国新堡大学（Newcastle University）的神经科学教授，毕生都在研究蜜蜂的思考模式。她对蜜蜂非常熟悉，因此偶尔会在公共场合穿上“蜜蜂比基尼”，让一群活生生的工蜂停驻在她身上，盖住她胸部到领口的部位。蜜蜂的脑子虽然简单，却表现出惊人的合作能力。莱特和同事曾经训练一群蜜蜂造访他们用来做实验的花朵，结果发现：这些蜜蜂比较有可能记住并回到那些被涂抹了咖啡因的花朵上，而且频率高达三倍。在这个情况下，蜜蜂脑子运作的方式就像人类一样：当牠们啜饮花蜜中的咖啡因时，牠们的酬赏路径就会亮起来。对于咖啡树而言，制造含有咖啡因的花朵，可以吸引一票忠诚的传粉昆虫，就像每天早上通勤的人士在他们最喜欢的咖啡摊之前，排队购买义式咖啡一样。
当我问莱特这是不是咖啡因产生的目的，而它的杀虫和除草作用只是附带效果时，她似乎认为这种说法太过牵强。她在写给我的一封电子邮件中表示：“我不确定『择汰』的压力有这么强大。”我几乎可以看到她皱着眉头表示怀疑的神情。但是柑橘属树木的花朵里也含有咖啡因，它们的种子或叶子里却没有，这显示这样的说法还是有可能成立。由于柳橙、柠檬和莱姆都是以挥发性的油和其他化合物，做为自我防卫的工具，因此，它们之所以使用咖啡因，显然只是为了要操纵蜜蜂的脑袋。
在谈论种子时，与其推测咖啡因形成的确切原因，不如了解它的作用。它对驱除昆虫和抑制附近植物的生长都很有效，但蜜蜂的故事也很重要，因为在咖啡豆的所有特性中，对于咖啡的历史以及饮用咖啡的文化影响最大的，莫过于咖啡因对人脑的作用。
“情绪会更高昂，想像力会变得活跃，对人会充满善意……记忆力会增强，判断力也会提高，同时在短时间之内会变得口若悬河、滔滔不绝。”这是一九一○年英国某医学期刊的报告。现代学者的用语可能会比较保守一些，但他们研究所得到的结论是相同的。人们在喝下一杯普通容量大小的咖啡之后，进入血液中的咖啡因就足以对他们的中央神经系统产生可以测量的影响。大脑神经元放电的速度会变快，肌肉会抽搐，血压会升高，困倦的感觉会消退。但就像辣椒素造成的灼热感并不是由热气导致，咖啡因造成的兴奋感也不会真正提振你的精神。我们喝下咖啡后，精神之所以会变好，是因为咖啡因会防止我们感到疲倦。
